홍범식 LG유플러스 신임 대표. / 사진=LG유플러스
이는 구광모닫기구광모기사 모아보기 회장까지 인정한 그룹의 전략통 홍범식 신임 대표를 앞세워 AI 서비스 사업 발굴 및 수익성 강화를 위한 ‘미래 준비’ 인사로 평가된다. 여기에 최근 발표한 밸류업(기업가치 제고)을 위한 재원 활용 및 투자 방향성 측면도 고려된 것이라는 분석이다.
26일 LG유플러스에 따르면 내년 이사회와 주주총회를 거쳐 홍범식 신임 대표를 정식으로 선임한다. 앞서 약 4년간 LG유플러스를 이끌면서 첫 영업이익 1조원 돌파 등 성과를 낸 황현식닫기황현식기사 모아보기 대표는 퇴임한다.
홍범식 대표는 LG그룹의 기업 컨설팅 등 전략가로 평가받는 인물이다. 1968년생인 그는 미국 서던캘리포니아대(USC) 경영학(학사)을 전공했으며, 컬럼비아대 경영학 석사과정을 거쳤다.
주요 경력으로는 2011년 글로벌컨설팅 기업인 베인&컴퍼니에 합류해 아태지역 정보통신, 테크놀로지 부문 대표, 글로벌디렉터, 베인&컴퍼니코리아 대표 등을 역임했다. 미디어, 테크놀로지 등 IT분야의 전문가로 알려졌으며, 사업의 비전과 전략 수립 등 다양한 프로젝트를 성공적으로 수행한 전략가로 꼽힌다.
SK텔레콤에도 몸담은 바 있는 홍범식 사장은 신규사업개발2그룹장(상무)을 맡아 신사업 확장을 주도한 인물이기도 하다. 특히 그는 구광모 회장이 LG그룹 수장에 오른 뒤 처음으로 영입한 외부인사로 관심을 받았다. 구광모 회장이 AI 등을 신사업으로 점찍고 직접 관리하는 만큼 그룹 전략통 홍범식 대표를 내세워 LG유플러스의 AX 전략을 한층 더 가속하려는 의도로 풀이된다.
홍범식 사장은 2019년 LG그룹에 합류해 경영전략부문장으로서 그룹 차원의 성장 동력 발굴은 물론 적극적 인수합병(M&A)을 통한 사업경쟁력 강화, 미래사업 전략의 컨트롤타워 역할을 수행하며 사업 구조 재편을 추진하는 그룹의 경영전략을 총괄해 왔다. 2022년부터는 LG유플러스와 LG헬로비전의 기타비상무이사를 맡으며 그간 쌓아온 통신 사업에 대한 전문성을 바탕으로 주요 의사결정 과정에 참여해 왔다.
홍범식 대표의 가장 우선시 되는 경영 과제는 단연 AX 컴퍼니 전환이다. LG유플러스는 본업인 통신 사업의 정체기를 이겨내기 위해 AI를 기반으로 하는 B2C/B2B 사업개발을 통해 신사업에서의 확장도 가속화하고 있다. 최근에는 AI 통화 에이전트 ‘익시오’를 출시하고 본격적인 B2C 시장도 진출하고 있다.
다만 아직 수익성이 올라오지 못한 것은 과제다. 올해 3분기까지 LG유플러스의 영업이익은 약 7210억원으로 전년 동기 대비 약 10% 줄었다. 특히 2022년 사상 첫 영업이익 1조원을 돌파한 이후 2년 연속 하락세다. 이는 기존 통신 사업의 정체기가 시작되고 시설투자 등 운영비용이 증가한 영향이다.
LG유플러스가 새로운 캐시카우로 육성 중인 인터넷데이터센터 등 AI 기반의 B2B 인프라 솔루션 사업이 올해 3분기 매출 4285억원으로 성장세를 보이고 있지만 아직 전체 매출의 11% 수준에 그치고 있다.
고객의 AX를 선도하는 의미를 담은 LG유플러스의 신규 슬로건 '그로쓰 리팅 AX 컴퍼니'. / 사진=LG유플러스
이미지 확대보기이에 업계에서는 LG유플러스가 SK텔레콤, KT 등과 비교해 AI 투자에 소극적이었다는 지적이다. 실제로 SK텔레콤는 최근 1년간 스마트글로벌 홀딩스, 앤트로픽, 람다, 퍼플렉시티 등 글로벌 AI 기업에 전략적 투자 등으로 약 4500억원으로 투입했다. KT도 올해 마이크로소프트와 협력을 위해 향후 5년간 약 2조원에 넘는 AI 관련 투자를 밝힌 바 있다.
반면 LG유플러스는 최근 1년 간 AI 스타트업 포티투마루에 100억원 규모의 지분투자 단행 외에는 별다른 AI 관련 투자가 없다. 투자와 M&A 전문가 홍범식 대표가 지휘봉을 잡은 만큼 향후 적극적인 AI 투자가 전망되는 이유다.
투자를 위한 LG유플러스의 총알 충분하다는 것은 고무적이다. LG유플러스의 3분기 말 기준 현금성자산은 1조5534억원으로 지난해 3분기 말 기준 4470억보다 약 1조1000억원 증가했다. 이는 비핵심 사업 정리를 비롯해 올해 2차례 진행한 회사채 발행 등의 영향으로 풀이된다. LG유플러스는 매년 4~5000억원 규모의 AI 투자를 진행하는 등 향후 2028년까지 약 3조원을 AI 투자 재원으로 활용할 방침이다.
홍범식 대표는 AI 전환과 함께 LG유플러스의 밸류업도 성공해야 하는 과제도 안고 있다. LG유플러스는 홍범식 대표 선임 발표 다음날인 지난 22일 중장기 재무 목표와 달성방안, 주주 환원 계획을 포함한 기업가치 제고 계획 ‘밸류업 플랜’(Value-up Plan)을 공시했다.
이는 연결재무제표 기준 자기자본이익률(ROE)을 8%~10%까지 끌어올리고, 주주환원율도 ‘최대 60% 수준’을 달성하겠다는 것이 골자다. 지난해 기준 LG유플러스의 자기자본이익률은 7.5%, 주주환원율은 43.2%다.
LG유플러스가 밸류업을 위해 강조한 것이 AI 중심의 수익성 강화와 부채비율 축소를 통한 재무 건전성 강화다. LG유플러스는 지난해 기준 130%를 기록하고 있는 부채 비율을 6G 도입이 예상되는 시점 이전까지 100% 수준으로 낮춰 현금 흐름을 개선하고 재무 안전성을 공고히 한다는 목표를 설정했다.
이 때문에 홍범식 대표로서는 AI 투자를 위한 효과적이고 효율적인 재원 관리가 중요하다. 자본적지출(CAPEX), 차입금 상환, AI 투자 등을 제하고 남는 잉여현금흐름(FCF)을 충분히 확보해한다는 의미다.
LG유플러스 관계자는 “아직 새로운 대표 체제에서의 사업 전략을 언급하기에는 이르다”면서도 “AI 기반의 B2C/B2B 사업개발을 통한 새로운 수익 모델을 지속 발굴, AI를 통한 전 사업영역에서의 생산성 확대, 자원 배분의 효율성을 극대화하는 등의 기본적인 목표는 이어갈 것”이라고 전했다.
김재훈 한국금융신문 기자 rlqm93@fntimes.com