[인터뷰] 원종현 국민연금 수탁자책임위원회 위원장 “ESG는 수탁자 책임 수행하는 데 가장 좋은 틀”

[한국금융신문 곽호룡 기자] 기업들이 ESG(환경·사회·지배구조) 개선을 위해 투입하는 비용은 꼭 필요한 투자로 인식하고 있다. 최근 적극적인 주주행동에 나선 국민연금 수탁자책임전문위원회도 그렇게 생각한다.

17일 서울 국민연금 충정로사옥에서 만난 원종현 국민연금 수탁자책임전문위원회 위원장은 대부분 기업들이 ESG에 신경을 곤두세우고 있는 현상이 “반갑다”고 했다.

원 위원장은 “ESG는 수탁자책임 원칙에 이미 포함된 개념이자, 수탁자책임을 수행하는 데 가장 좋은 틀”이라고 밝혔다.
국민연금은 모든 국민이 가입자다. 국내 대부분 상장사에 투자하고 있기도 하다. 입사부터 퇴직까지 30~40년 기간동 안 가입자의 이익을 보호할 장기적인 투자 안목이 필요하다.

최근 적극적인 주주행동에 나선 국민연금이 한편에서는 기업부담을 가중시키고 있다는 원성을 듣지만, 이는 지속가능한 기업가치 상승이라는 원칙 아래 내리는 판단이라는 설명이다.

원 위원장은 ESG에 대한 관심이 높아진 계기를 2008년 글로벌 금융위기에서 찾는다. 투자자에게 가장 중요한 것은 기업의 수익률이다. 이전까지 ESG는 기껏해야 기업 이미지를 높이기 위해 치루는 비용으로 생각했다.

그러나 금융위기가 닥치자 잘 나가던 기업들이 휘청거리는 모습을 목격했다. 투자자들은 위험요인이 무엇인지 살펴보기 시작했다. 처음엔 재정 문제 같은 재무적 요소에서 시작해 온난화 위기, 국가별 환경규제, 임직원 처우 등 비재무적 요인도 위협이 될 수 있다는 것을 알았다.

공장을 돌려 이윤을 내는 기업이 있다고 생각해보자. 경영자는 정부 규제가 허락하는 선까지 오염물질을 배출해가며 이익을 내는 판단을 할 것이다. 혹은 규제 사각지대를 이용할 수도 있다. 투자자에겐 이 모든 게 잠재적인 위험요인이다. 이를 원천적으로 차단할 수 있는 방안을 마련하라는 것이 자연스러운 요구다.
원 위원장은 “투자자들이 모든 위험요인이 얼마나 되는지, 또 그것을 어떻게 개선시켜 나갈 것인지 기업에 요구하게 됐다”며 “결론적으로 금융시장, 투자자 중심으로 기업을 바라보게 되면서 ESG가 힘을 얻은 것”이라고 말했다.

그렇다면 국내기업들이 추진하고 있는 ESG경영에 대해선 어떻게 평가할까.

원 위원장은 “환경(E)와 사회(S) 분야는 잘할 것”이라고 답했다. 특히 환경 분야는 잘할 수밖에 없을 것이라는 게 그이 판단이다.

기업들은 제품이 만들어지기까지 탄소배출량을 기록한 탄소발자국을 제공하도록 요구받고, 탄소배출권 가격이 매년 급등하는 상황이다. ‘탈탄소‘로 전환은 기업 생존과도 직결된다.
국내 산업은 제조업 중심으로 이뤄졌다. 탄소배출이 많은 구조이기 때문에 전환 필요성이나 개선 성과도 빠르게 거둘 수 있다는 분석이다.

반면 지배구조(G) 분야는 미흡하다고 강조했다.

원 위원장은 “E와 S를 추진하려면 G가 제대로 되어 있어야 한다”며 “ESG위원회를 만든다고 한들, 친오너 인사로 채운다면 E와 S에 대한 검증을 하지 못할 것”이라고 지적했다.

원 위원장은 ESG를 잘하고 있는 기업을 가려내기 위해 공시 중요성도 강조했다. 정부는 K-ESG 같은 평가기준을 만들기 보단, 그러한 평가가 제대로 이뤄질 생태계가 만들어질 수 있도록 공시 원칙을 세워주면 된다는 것이다.

그는 “ESG가 마치 상품화되고 있는 현상은 문제”라며 “그래서 묵묵히 ESG를 잘하고 있는 ‘조용한 착한 사람’을 찾기 위한 공시가 중요하다”고 밝혔다.

곽호룡 기자 horr@fntimes.com