BYD 성공에 자신감…지커·샤오펑·체리까지 [중국車 공습 ① 현대차·기아 안방 노린다]

[한국금융신문 김재훈 기자] 중국 완성차 업체들의 한국 시장 공략이 본격화하고 있다. 과거 저렴한 가격을 앞세웠던 중국차는 이제 전기차 기술과 상품성을 무기로, 국내 자동차 시장을 사실상 장악해 온 현대자동차그룹 아성에 도전하고 있다. 이번 기획은 중국 업체들이 한국 시장을 겨냥한 배경부터 가격 경쟁력 원천, 실제 차량의 상품성과 기술 수준을 차례로 살펴본다. 마지막으로 중국차의 공세가 현대차·기아 시장 지배력과 국내 자동차 산업에 미칠 영향을 분석한다. 중국차는 과연 현대차·기아의 실질적인 경쟁자로 자리 잡을 수 있을까. <편집자 주>

중국 완성차 업체들의 한국 시장 진출이 본격화하고 있다. BYD가 가격 경쟁력을 앞세워 국내 판매를 확대하는 가운데, 지리자동차 프리미엄 브랜드 지커가 가세했다. 샤오펑은 한국 법인 대표를 선임하며 사업 준비에 속도를 내고 있고, KG모빌리티와 제휴한 체리자동차도 국내 진출을 서두르고 있다.

중국 업체들이 한국을 주목하는 이유는 단순히 판매량을 늘리기 위해서만은 아니다. 한국은 현대차와 기아가 오랜 기간 시장을 주도해온 자동차 산업 강국이다. 국산 완성차 경쟁력이 높은 데다, 수입차 브랜드도 치열하게 경쟁하고 있다.
소비자들 역시 가격뿐 아니라 주행 성능과 안전성, 편의 사양, 사후 서비스 등을 종합적으로 평가한다. 중국 업체들에게 한국은 자국에서 확보한 가격과 기술 경쟁력을 까다로운 시장에서 검증할 수 있는 무대인 셈이다.

존재감 커진 중국 브랜드

한국수입자동차협회에 따르면 BYD의 올해 1~9월 국내 신규 등록 대수는 2만137대다. 지난해 한국 승용차 시장에 진출한 이후 빠르게 판매를 늘리며 수입차 브랜드 판매 순위 4위에 올랐다.

같은 기간 중국 브랜드 승용차 신규 등록 대수는 2만186대로 집계됐다. 수입 승용차 시장에서 중국 브랜드가 차지하는 비중은 7.22%로 일본 브랜드(7.21%)를 근소하게 앞섰다.

BYD 판매 확대에는 가격 경쟁력을 앞세운 제품 전략이 영향을 미쳤다. 소형 전기 해치백 ‘돌핀’과 중형 전기 스포츠유틸리티차(SUV) ‘씨라이언7’이 판매를 이끌었다.

돌핀 시작 가격은 2450만 원, 씨라이언7은 4490만~5390만 원이다. 기존 국산차와 수입차가 형성한 가격대에서 경쟁력 있는 전기차를 투입해 소비자 선택지를 넓힌 것이다. 최근에는 플러그인 하이브리드차(PHEV) ‘씨라이언6 DM-i’까지 출시하며 제품군도 확대했다.
BYD에 이은 중국 브랜드 국내 진출도 이어지고 있다. 지리자동차 프리미엄 전기차 브랜드 지커는 중형 전기 SUV 7X를 앞세워 국내 시장 개척에 나섰다. 샤오펑은 한국 법인 대표를 선임하며 사업 준비를 구체화했다. 체리자동차도 산하 브랜드 오모다와 재쿠를 앞세워 국내 진출을 추진하고 있다.

BYD 초기 성과는 다른 중국 업체들에 한국 시장 가능성을 확인시켜 준 사례가 됐다. 가격 경쟁력을 앞세운 전기차가 국내 소비자들에게 선택받을 수 있다는 점을 보여줬기 때문이다. 중국 업체들이 잇따라 진출을 추진하는 배경에는 한국 시장에서 새로운 수요를 확보할 수 있다는 기대도 깔려 있다.

한국으로 눈 돌린 이유는…

중국 업체들이 한국을 비롯한 해외 시장으로 눈을 돌리는 배경에는 자국 시장 경쟁 심화가 자리한다. 중국 전기차 시장은 업체 간 가격 인하 경쟁이 이어지면서 수익성 확보가 과제로 떠올랐다.

특히 기업들이 생산능력을 빠르게 확대했지만 내수시장에서 모든 물량을 소화하기 어려워지면서 해외 판매처를 확보해야 할 필요성도 커졌다.

한 자동차 업계 관계자는 “중국 완성차는 생산 규모와 배터리 공급망을 바탕으로 가격 경쟁력을 확보하며 해외에서 새로운 수요를 찾고 있다”며 “특히 전기차 시장에서 중국 업체들의 경쟁력이 높아지면서 해외 진출은 개별 기업 선택을 넘어 중국 자동차 산업 전체 성장 전략으로 자리 잡고 있다”고 설명했다.

한국은 이러한 해외 진출 전략에서 차별화한 의미를 갖는다. 지리적으로 중국과 가까워 차량 공급에 유리하고, 전기차 수요가 확대되고 있다는 점이 기본적인 매력이다. 그러나 더 주목할 부분은 현대차·기아가 국내 시장을 주도하고 있다는 사실이다.

자국 브랜드가 강한 시장에서 소비자 선택을 받는다면 중국 업체들은 가격뿐 아니라 상품성과 품질에서도 경쟁력을 입증할 수 있다. 특히 한국 소비자들은 기술적 트렌드와 가격에 민감한 만큼 중국 브랜드들에는 제품 경쟁력을 확인할 수 있는 확실한 시험 무대인 셈이다.

실제 국내 전기차 시장에서 중국산 차량 존재감은 커지고 있다. 한국자동차모빌리티산업협회(KAMA)에 따르면 올해 1~9월 신규 등록된 중국산 전기차는 11만2968대로 전체 전기차의 38.1%를 차지했다. 승용 전기차만 보면 중국산 비중은 43.5%에 이른다. 중국산 차량이 국내 전기차 시장에서 무시하기 어려운 비중으로 성장한 것이다.

현대차·기아 상품성 입증해야

중국 업체들이 한국 시장을 겨냥하는 또 다른 이유는 현대차·기아와 직접 경쟁할 수 있는 무대라는 점이다.

중국 업체들은 가격 경쟁력을 앞세워 국내 시장에 진입한 뒤 상품성과 기술력을 강조하는 방향으로 전략을 넓히고 있다.

지커와 샤오펑 등은 프리미엄 브랜드 이미지를 내세우고 첨단 운전자 보조 시스템과 디지털 콕핏, 배터리 기술 등을 주요 경쟁력으로 제시한다. 저렴한 전기차를 공급하는 데 그치지 않고 제품 경쟁력을 인정받겠다는 의도다.

한국 시장에서의 성과는 중국 업체들에 브랜드 신뢰도를 높일 기회가 될 수 있다. 국내 소비자들은 차량 가격뿐 아니라 주행 성능과 안전성, 품질, 서비스망 등을 종합적으로 고려한다.

특히 초기 구매 가격이 낮더라도 정비와 부품 공급이 원활하지 않거나 중고차 가치가 낮다면 장기적 선택으로 이어지기 어렵다. 현대차와 기아가 중국차 공세 대응 방안으로 차량 상품성은 물론 중고차 잔존가치 확대, 서비스망 강화 등을 언급한 이유다.

여기에 현대차·기아 입장에서는 중국차 진출을 단순한 수입차 시장 변화로 치부하기 어렵다. 국내 소비자들이 중국차를 실제 대안으로 받아들이기 시작하면 현대차·기아도 가격과 상품성, 기술 경쟁력을 다시 점검해야 한다.

물론 중국차의 국내 시장 안착을 낙관하기는 이르다. 브랜드 인지도와 품질에 대한 소비자 우려, 서비스망과 부품 공급 체계, 중고차 잔존가치 등 해결해야 할 과제가 남아 있다. 국내 판매 확대가 장기적인 브랜드 신뢰로 이어질지는 아직 검증이 필요하다.

한 자동차 업계 관계자는 “중국 완성차 업체들 한국 진출은 이제 시작 단계”라며 “현대차·기아가 주도해온 시장에서 소비자 선택을 받고 상품성과 브랜드 경쟁력을 입증하는 것이 최우선 과제이며, 현대차·기아에게도 국내 시장에서 기존 경쟁력을 다시 증명해야 하는 과제가 되고 있다”고 전했다.

김재훈 한국금융신문 기자 rlqm93@fntimes.com