‘두 게임사 AI 이야기’...엔씨 이연수 vs 크래프톤 이강욱

[한국금융신문 김재훈 기자] 게임업계 AI 경쟁이 게임 개발 효율화와 콘텐츠 고도화를 넘어 새로운 사업 영역 확보로 확대되고 있다. 게임업계 AI 대표주자 엔씨와 크래프톤은 게임 개발 과정에서 축적한 AI 기술을 바탕으로 사업 확장을 추진하고 있지만 접근 방식은 다르다.

양사의 전략적 차이는 AI 사업 총괄 인물에서도 나타난다. 바로 이연수 NC AI 대표와 이강욱 크래프톤 최고AI책임자(CAIO)다. 이연수 대표가 게임사 내부에서 축적한 AI 기술을 독립적인 사업으로 키우는 역할을 맡았다면, 이강욱 CAIO는 게임에 AI를 적용해 이용자 경험을 바꾸는 동시에 기술의 활용 범위를 넓히는 데 무게를 두고 있다.

삼성SDS 출신 이연수, AI 외부 사업 확장

엔씨 AI 사업은 게임 개발 과정에서 축적한 기술을 외부 산업으로 확장하는 데서 출발한다. 엔씨는 2011년 AI 연구를 시작한 이후 자연어처리와 음성·이미지 인식 등 관련 기술을 축적해 왔다. 이후 2024년 AI 연구 조직을 별도 법인 NC AI로 분사해 사업 확장을 추진 중이다.
이연수 NC AI 대표는 2014년 엔씨에 합류한 뒤 자연어처리 랩 팀장과 AI센터장, 리서치 본부장 등을 거치며 연구조직의 성장을 이끌었다.

고려대 컴퓨터학과에서 학사·석사·박사 학위를 받은 이연수 대표는 자연어처리를 전공했다. 삼성SDS에서 IT 솔루션 사업화 등 실무 경험을 쌓다. 이후 2014년 엔씨에 합류한 뒤 자연어처리 랩 팀장과 AI센터장, 리서치 본부장 등을 거치며 연구조직의 성장을 이끌었다.

현재는 NC AI 초대 대표를 맡아 독립 법인의 사업 방향을 이끌고 있다. 게임 개발을 지원하는 기술 조직에 머무르지 않고 제조·유통·콘텐츠 등 다양한 산업에 AI 기술을 공급하는 사업자로 성장시키겠다는 구상이다.

핵심 기술은 자체 AI 브랜드인 'VARCO'다. 언어 모델을 비롯해 이미지와 음성, 번역 등 콘텐츠 제작에 필요한 기술을 개발하고 있다. 이를 산업별 수요에 맞춰 적용하는 것이 NC AI의 사업 방향이다. 범용 모델을 개발하는 데 그치지 않고 각 산업의 업무 환경과 데이터에 맞는 특화 솔루션을 제공하는 데 초점을 맞추고 있다.

이연수 대표는 게임 개발 과정에서 축적한 언어·음성·이미지 기술을 바탕으로 외부 시장을 직접 공략하고 있다.
이는 AI 기술을 게임 개발에 활용하는 수준을 넘어 별도 사업으로 키우려는 전략과 맞닿아 있다. 게임 산업은 AI 기술을 검증하고 고도화하는 기반이지만, 사업의 최종 적용 범위를 게임에 한정하지 않겠다는 의미다.

피지컬 AI 분야도 사업 확장의 한 축이다. NC AI는 2026년 2월 53개 기관이 참여하는 K-피지컬AI 얼라이언스에 참여해 월드 파운데이션 모델과 로보틱스 파운데이션 모델 개발, 산업 현장 실증 등을 추진하고 있다. 디지털 환경에서 축적한 AI 기술을 실제 산업 현장으로 확장하려는 시도다.

이연수 대표에게 남은 과제는 기술 경쟁력을 산업 현장의 수요와 연결하는 일이다. 산업별로 요구하는 데이터와 업무 환경이 다른 만큼 범용 기술만으로는 고객사의 문제를 해결하기 어렵다. 제조·유통 등 각 분야에 특화한 모델과 서비스를 구체화하고 실제 도입 사례를 축적해야 한다.

특히 AI 사업은 기술 개발에 투입되는 비용이 큰 만큼 지속적인 수익 기반을 마련하는 것이 중요하다. NC AI가 독립 법인으로서 사업을 확장하려면 기술력뿐 아니라 고객사가 비용을 지불할 만한 효용을 입증해야 한다.

AI 연구가 이강욱, 게임 AI 경쟁력 강화

크래프톤의 AI 전략은 게임 안에서 이용자 경험을 바꾸는 데서 출발한다. 이를 이끄는 이강욱 CAIO는 KAIST에서 학부 과정을 마친 뒤 미국 UC버클리에서 전기컴퓨터공학 박사 학위를 받았다. 이후 위스콘신-매디슨대 교수로 재직 중이며 2022년부터 크래프톤 AI 본부장을 맡았다. 올해 2월 CAIO로 선임되면서 회사의 AI 전략 전반을 총괄하게 됐다.

이강욱 CAIO가 주목하는 분야는 게임 속 캐릭터에 AI를 적용하는 CPC(Co-Playable Character)다. 기존 비플레이어 캐릭터(NPC)가 정해진 행동과 대사를 반복하는 데 그쳤다면 CPC는 이용자의 상황과 대화에 반응하며 함께 게임을 진행하는 AI 동료를 지향한다.

크래프톤은 '인조이(inZOI)'의 스마트 조이(Smart Zoi)와 'PUBG Ally' 등을 통해 관련 기술의 게임 적용을 추진하고 있다. 특히 PUBG Ally는 이용자와 함께 이동하고 아이템을 수집하며 전투에 참여하는 AI 동료를 구현하는 데 초점을 맞췄다. 음성 명령과 게임 상황에 따른 협력 기능을 통해 기존 게임 캐릭터와 차별화된 상호작용을 제공하려는 시도다.

이 같은 기술은 게임의 재미와 이용자 경험을 개선하는 동시에 크래프톤이 축적한 AI 역량을 검증하는 수단이기도 하다. AI 캐릭터가 실제 게임 환경에서 이용자의 의도를 이해하고 적절히 반응할 수 있는지를 확인하는 과정이기 때문이다.

다만 크래프톤의 AI 전략도 게임 내부에만 머물지는 않는다. 크래프톤은 소형 모델의 정식 버전과 더 큰 규모의 'Raon-1' 개발을 추진하고 있다. 양방향 실시간 대화가 가능한 음성 모델도 개발할 계획이다. 이를 PUBG Ally 등 게임 AI에 적용해 기술 완성도를 높이는 한편 산업별 특화 모델로 사업 영역을 확대한다는 구상이다.

이는 게임을 통해 AI 기술을 고도화하고, 이를 다른 산업에 적용할 수 있는 기반으로 활용하겠다는 접근이다. 엔씨가 AI 조직을 별도 법인으로 분리해 외부 산업을 직접 공략하는 것과 달리 크래프톤은 게임 AI의 경쟁력을 먼저 강화한 뒤 기술의 활용 범위를 넓히는 경로를 택한 셈이다.

수익화 가능성도 경영진이 직접 언급했다. 김창한 크래프톤 대표는 11월 10일 3분기 실적발표에서 AI 투자와 관련해 "특정 사업은 긴 호흡을 보고 투자하는 경우도 있지만, 가급적 작더라도 빠르게 실질적인 매출을 일으킬 수 있는 사업을 고민하고 있다"고 밝혔다.

산업별 특화 모델의 구체적인 사업 전략은 향후 별도로 발표할 예정이다. 현재로서는 기술 개발과 적용 방향이 제시된 단계인 만큼 실제 고객과 수익모델을 어떻게 확보할지가 관건이다. 게임 AI의 완성도를 높이는 동시에 외부 산업에서 통할 수 있는 기술과 서비스를 구체화해야 한다.

한 게임업계 관계자는 “양사 모두 게임을 넘어 산업 전반으로 AI 활용 범위를 넓히고 있다는 점에서는 방향이 같다”면서도 “다만 기술을 사업으로 전환하는 과정은 다르다”고 평가했다.

이어 “이연수 대표에게는 독립 AI 기업으로서 외부 고객과 반복적인 사업 기회를 확보하는 일이, 이강욱 CAIO에게는 게임 AI의 실질적인 경쟁력을 입증하고 산업별 모델 수익 가능성을 확인하는 일이 다음 과제”라고 덧붙였다.

김재훈 한국금융신문 기자 rlqm93@fntimes.com