[DCM] ‘고공행진’ 원달러 환율, 외환위기 우려 VS 뉴노멀 시대

[한국금융신문 이성규 기자] 원달러 환율이 고공행진 하면서 ‘국가 위기론’이 언급된다. 이에 대해 일각에서는 ‘공포팔이’라는 지적도 나온다. 실제 모든 지표들은 국가 부도 가능성과는 거리가 먼 상황이다. 오히려 원달러 환율을 과거와 다른 관점에서 바라볼 필요가 있다. 다만 현 상황은 한국 경제 성장률 둔화가 근간에 있다는 점에서 개선이 요구된다.

3일 금융투자업계에 따르면 원달러 환율은 지난 7월 초 1350원대에서 현재는 1460원이 넘는 수준에서 거래되고 있다. 작년 말 ‘계엄사태’ 당시 레벨에 근접하면서 ‘국가 위기’ 공포도 확산 중이다.

원달러 환율이 1400원 선을 넘어 거래된 시기는 외환위기(90년대 후반), 미국발 금융위기(2008년), 코로나19 팬데믹(2022년), 계엄사태(2024년) 등 손에 꼽는다. 해당 이슈들은 국내 경제에 위협적인 요인이었던 만큼 ‘원달러 환율 1400원’은 상징적으로도 간과하기 어렵다.
하지만 원달러 환율 상승이 위기로 귀결될 것이란 주장은 설득력이 크지 않다. 국제통화기금(IMF)에 따르면 우리나라 외환보유액 대비 단기 외채 비율(잔존만기 기준)은 올해 207.5%를 기록할 전망이다. 이 지표는 자본 유출 위기 대응 능력을 나타내며 적정 수준은 100% 이상이다. 우리나라는 자본 유출에 대한 방어 능력이 강하다고 볼 수 있다.

일각에서는 90년대 후반 외환위기 전에도 외환보유고가 충분한 것으로 알려졌지만 결국 국가부도 사태가 발생했다고 지적한다. 문제는 실제로 당장 사용할 수 있는 가용 외환보유고 부족이었다. 즉시 현금화하기 어려운 자산이나 국내 은행이 이미 빌려 쓴 외화 등이 외환보유고에 포함돼 있었던 것이다.

현재 우리나라는 IMF 기준에 따라 외환보유액 구성을 상세하게 공개하고 있다. ‘가용 외환보유고’에 대한 의구심은 이미 원천 차단된 셈이다.



한국은행에 따르면 우리나라 대외금융자산은 지난 2014년 대외금융부채를 상회했다. 순대외금융자산이 플러스(+)로 전환하면서 한국은 순채무국에서 순채권으로 변모했다. 이후 두 지표간 격차는 더욱 확대됐다.

대외금융자산이 증가한 배경에는 수출증가에 따른 경상수지 흑자와 해외투자 확대가 있다. 특히 후자는 기관, 개인들의 투자를 포함해 기업들이 성장동력을 찾기 위해 해외로 진출하는 과정에서 발생했다.

이뿐만 아니라 우리나라 CDS(신용부도스와프) 스프레드는 역대 최저치를 기록하고 있다. CDS는 부도 위험에 대한 일종의 보험상품이다. 부도위험이 높아지면 CDS 수치가 증가하고 반대면 낮아진다. 이 지표는 시장 참여자들의 부도 위험에 대한 인식을 실시간으로 반영한다. 신용등급보다 신속하고 민감하게 위험 변화를 포착하는 것이 특징이다.

이전까지 원달러 환율 변동성이 확대되는 지점은 1200원 선이었다. 대외 불확실성 등으로 원달러 환율이 1200원을 상회해도 수출 증가 등 견고한 경제 펀더멘탈에 힘입어 빠르게 안정을 되찾았다. 원달러 환율이 1200원을 넘어 추세적으로 상승하는 것은 쉽지 않았던 시기다.

임계점(원달러 환율 1200원)이 상향 조정되기 시작한 때는 코로나19 팬데믹 이후다. 2022년 초부터 미국 연방준비제도(Fed)는 기준금리를 본격적으로 올렸다. 금리를 추종하는 화폐가치 특성상 달러 강세, 원화 약세 구도가 만들어졌다.
달러 강세를 주도한 것은 금리만이 아니다. 미국은 공급망 재편과 제조업 부활을 위해 리쇼어링을 추진했다. 미국 기업은 물론 관세 압력에 여타국 기업들까지 미국에 투자를 하기 시작했다. 이 과정에서 우리나라 기업들도 대거 미국에 생산시설을 마련했다.



리쇼어링을 통한 미국 경제 성장에 대해 당장 논하기 어렵다. 분명한 것은 미국 제조업 건설 투자액은 지난 2022년 초부터 급격히 증가하기 시작했다는 점이다. 공급망과 제조업을 자국 내에서 안정적으로 확보하겠다는 미국의 의도는 성공한 셈이다. 원달러 환율 레벨이 ‘뉴노멀’ 접어들었을 가능성이 높다.

수출주도국가인 우리나라 입장에서는 외환시장에서 더욱 불리할 수밖에 없다. ‘국내 생산→수출→외환유입’ 공식이 약화되기 때문이다. 해외 현지에서 생산과 판매를 하는 기업이 국내에 달러 자금을 들일 이유가 없기 때문이다.

기관과 개인투자자 입장에서도 원화는 투자 매력이 떨어질 수밖에 없다. 화폐는 많이 사용될수록 그 가치가 높아지기 마련이다. 수출대금 유입 등 원화 수요를 촉발하는 이슈가 제한적이라면 원화를 베이스로 한 자산 자체 매력은 낮아지고, 달러 베이스 자산 매력이 높아지기 때문이다.

지난 2023년 하반기 이후 국내 채권 시장 금리는 미국 대비 상대적으로 빠르게 하락했다. 장기금리 추이는 경제 ‘성장’ 혹은 ‘둔화’와 밀접하다는 점을 주목할 필요가 있다.

당시 미국은 여전히 인플레이션 압력에 시달렸으나 그 이면에는 견고한 성장이 뒷받침됐다. 반면 우리나라는 통화량이 빠르게 늘면서 채권시장으로 많은 자금들이 몰렸다. 그간 격차를 유지했던 한미 금리 스프레드는 2023년부터 역전됐다.



시계열을 넓혀보면 한국과 미국의 금리 격차는 장기간 점차 좁혀졌고 이 과정에서 원달러 환율 저점은 지속 상승했다. 결국 국내 경제 성장에 대한 우려가 현재 원달러 환율의 고공행진으로 이어진 셈이다.

따라서 재정확대 등 통화량 증가로 이어지는 정책은 원화 가치 하락을 더욱 부추긴다. 통화량을 줄이면 금리 상승과 원달러 환율 안정을 유도할 수 있다. 하지만 채권시장에서는 수급문제가 발생한다. 기업들은 자금조달 규모를 축소하거나 순상환 등을 고려할 수밖에 없다. 이러한 사태가 장기화되면 결국 국내 경제 전반 타격이 불가피하다.

한 자산운용사 채권운용역은 “시장에 채권공급량이 많은데 국공채 등 발행대기 물량도 상당하다”며 “장기적으로 국내 경제성장이 둔화되면서 해외로 나가는 자금이 많아지고 이 자금들이 국내로 돌아올 가능성도 극히 낮은 상황”이라고 말했다. 그는 “지속적으로 원달러 환율이 상승하지는 않겠지만 국내 경제성장률이 높아지지 않으면 자금유출은 반복될 수밖에 없다”고 덧붙였다.

이성규 한국금융신문 기자 lsk0603@fntimes.com