AI 투자 열풍의 역설…기업 부도위험에 베팅하는 ETF 등장

[한국금융신문 김희일 기자] 인공지능(AI) 산업에 대한 투자 열기가 이어지는 가운데 관련 기업의 신용위험 상승에 투자하는 상장지수펀드(ETF)가 미국 시장에 등장할 전망이다. AI 인프라 구축 경쟁이 기업들의 재무 부담으로 이어질 수 있다는 우려가 커지면서 주가 상승에 투자하는 기존 상품과 달리 기업의 부도 위험을 투자 대상으로 삼는 금융상품까지 출현한 것이다.

11일(현지시간) 블룸버그통신 등 외신에 따르면 미국 자산운용사 터틀 캐피탈 매니지먼트와 디파이언스 ETFs는 AI 관련 기업의 신용부도스와프(CDS)와 연계한 ETF 출시를 미국 증권거래위원회(SEC)에 신청했다.

터틀 캐피탈은 AI 기업의 신용위험 확대에 따른 수익을 추구하는 액티브 ETF 5종을 신청했다. 디파이언스도 코어위브와 오라클, 메타플랫폼 등을 기초 대상으로 포함한 ETF 4종의 출시를 추진하고 있다.
이번 상품의 핵심은 기관투자자 중심으로 거래돼 온 CDS를 ETF 형태로 구성해 개인투자자의 접근성을 높이려는 데 있다. CDS는 채권이나 기업의 신용위험을 다른 투자자에게 이전하는 파생금융상품이다. 일반적으로 기업의 부도 가능성이 높아지면 해당 기업의 CDS 프리미엄이 상승한다. 이 같은 가격 변화를 활용해 신용위험 확대에 투자하는 구조다.

상품 출시 배경에는 AI 산업의 성장 기대와 기업의 자금조달 부담 사이에 나타나는 간극이 자리하고 있다. 대규모 데이터센터와 AI 반도체 등 인프라 투자가 빠르게 늘고 있지만, 막대한 투자금이 실제 수익으로 회수되기까지는 상당한 시간이 필요할 수 있다는 우려가 반영된 것으로 풀이된다.

여기에 미국의 정치·규제 환경 변화 가능성도 투자심리에 영향을 미치는 변수로 거론된다. 데이터센터 건설과 전력 사용 등을 둘러싼 규제 강화 가능성이 부각되면서 AI 인프라 투자 기업의 사업 전망을 둘러싼 불확실성도 커지고 있다.

신용시장에서 나타나는 변화도 이런 우려를 보여준다. 블룸버그가 전한 시장 자료에 따르면 나스닥종합지수가 10월 고점 대비 15% 하락하는 동안 AI 관련 기업의 신용위험을 반영하는 CDS 가격은 사상 최고 수준으로 상승했다.

특히 AI 인프라를 제공하는 네오클라우드 기업 코어위브의 신용위험에 시장의 관심이 집중되고 있다. 바클레이즈 자료를 인용한 블룸버그 보도에 따르면 코어위브의 CDS 거래대금은 10월 말 1억4500만달러에서 46억달러로 급증했다. CDS 가격 역시 향후 5년 내 부도 가능성을 60% 이상으로 반영하는 수준까지 높아진 것으로 전해졌다.
대규모 데이터센터를 운영하는 하이퍼스케일러 가운데 상대적으로 신용등급이 낮은 오라클도 신용위험 확대의 영향을 받고 있다. 오라클의 CDS 거래대금은 10월 말 87억달러에서 최근 476억달러로 늘어난 것으로 집계됐다.

다만 CDS 연계 ETF가 개인투자자에게 새로운 투자 기회를 제공하는 동시에 상당한 위험을 안고 있다는 점은 부담이다. CDS는 신용위험 변화에 민감하게 반응하는 파생상품인 데다 레버리지가 활용될 경우 기초자산의 가격 변동보다 투자 손실이 더 크게 확대될 수 있다.

기업의 실제 부도나 신용등급 강등이 발생하기 전까지 CDS 포지션을 유지하는 데 필요한 프리미엄도 지속적으로 발생한다. 예상했던 신용위험이 현실화하지 않거나 시장 상황이 반대로 움직이면 투자자는 장기간 비용을 부담하면서 손실을 볼 수 있다.

과거에도 CDS를 활용한 개인투자자 대상 상품이 시장에 등장한 바 있다. 2008년 글로벌 금융위기 당시 CDS는 주택담보대출 관련 채권의 신용위험에 투자하는 수단으로 주목받았다. 프로셰어즈가 2014년 선보인 CDS 연계 ETF는 이후 청산됐다.

블룸버그는 이번 ETF 역시 레버리지에 따른 높은 변동성과 CDS 포지션 유지 비용 등을 고려할 때 개인투자자에게 상당한 손실을 초래할 수 있다고 전문가들의 경고를 전했다.

AI 산업의 성장성에 투자하는 상품이 확대되는 가운데 관련 기업의 신용위험을 투자 대상으로 삼는 상품까지 등장하면서 AI 투자 시장의 관심 영역도 넓어지고 있다. 다만 이번 ETF가 실제 출시돼 거래되기까지는 규제 절차가 남아 있는 만큼 상품 구조와 투자 위험에 대한 확인이 필요하다.

김희일 한국금융신문 기자 heuyil@fntimes.com