3개의 사명 거친 메리츠화재 민족역사 함께

[한국금융신문 전하경 기자] 메리츠화재가 100년 역사를 거친 손해보험사 산증인인 만큼, 메리츠화재 이름을 달기까지 3번의 사명을 거쳤다. 메리츠화재 사명 역사를 살펴보면 한민족의 역사를 엿볼 수 있다.

메리츠화재는 일제강점기인 1922년 10월 1일 '조선화재'라는 이름으로 시작됐다. 당시 메리츠화재는 '보험봉공', '온건착실'을 경영방침으로 일본 보험사와 치열한 경쟁을 벌였다. 당시 조선화재는 현재 서울 중구 을지로인 경성부 황금성에서 영업 첫발을 내딛었다. 1946년에는 우리나라 최초로 보험 전문서 '보험요론'을 발간했다.

해방 이후 1950년 조선화재에서 동양화재로 사명을 바꿨다. 동양화재는 동양에서 제일가는 손해보험사를 만들겠다는 의지가 담겼다. 메리츠화재 '1등' DNA는 오래전부터 시작됐다.
대한민국 정부 수립 이후인 만큼 일본식으로 표기된 상호나 조선으로 표기된 상호를 바꾸는 경향에 영향을 받은 부분도 있다.

우리나라 최초 보험 전문서 발간에 이어 동양화재 시절에는 국내 보험사 최초 증권거래소 주식 상장, 기업공개를 했다. 동양화재는 이후 1967년 한진그룹에 편입됐다.

한진그룹 편입된 동양화재는 임직원, 점포망 확대에 힘입어 손보업계 1위를 차지했다. 1976년 손보업계 최초로 실적 100억원을 돌파하는 기록을 세우기도 했다.

성장가도를 달리던 동양화재는 1970년대부터 침체기를 겪으며 1980년대에는 업계 중위그룹으로 떨어졌다. 1983년 메리츠화재는 여의도로 본사 사옥을 이전하고 자동차보험 영업을 개시했다.

중위권으로 떨어진 동양화재가 새로 도약하게 된 건 2005년부터다.

당시 동양화재는 한진그룹에서 형제 간 계열분리로 고 조중훈 한진 회장 4남 조정호 현 메리츠금융지주 회장이 동양화재를 포함해 현재 메리츠증권, 메리츠종금, 메리츠자산운용, 메리츠정보서비스까지 가져가게 됐다. 조정호 회장은 2007년 메리츠화재 회장으로 취임했고 사명도 메리츠화재로 바뀌었다.

메리츠화재는 MERITZ는 혜택이라는 뜻 'MERIT'과 복수형 어미 'SS' 축약형 'Z'가 결합해 '고객에게 줄 수 있는 혜택이 풍부한 보험사'라는 의미를 담았다. 본사 사옥도 강남으로 이전했다.

조정호 현 메리츠금융지주 회장은 제2창업을 선포, 메리츠화재 성장을 이끌었다. 이후 메리츠금융지주가 설립됐고 2011년 메리츠화재 대표 캐릭터 '걱정인형'이 나오기도 했다.

메리츠화재 제2의 전성기는 2015년 김용범닫기김용범기사 모아보기 부회장이 메리츠화재를 이끌면서 시작됐다.
김용범 부회장은 전사적으로 아메바경영을 도입하고 성과주의 문화를 확산시켰다. 직원들에게 CEO메시지를 통해 '손보업계 1등 달성'을 지속적으로 격려했다. 수익성이 높은 장기인 보험에 드라이브를 걸었다.

2018년 총자산 20조원 돌파, 2021년 27조6000억원을 돌파했다. 공격적 영업으로 삼성화재를 업계 최초로 장기인보험 실적에서 제치며 손보업계 역사를 다시 썼다.

전하경 기자 ceciplus7@fntimes.com