SK이노베이션, 미국서 폐배터리 재활용 독자기술 친환경성 입증

[한국금융신문 곽호룡 기자] SK이노베이션은 배터리 금속 재활용기술이 미국 에너지성(DOE) 산하 국가 지정 연구기관인 아르곤 국립 연구소에서 배터리 생애주기 평가(LCA)를 통해 친환경성을 검증했다고 29일 밝혔다.

전기차는 주행과정에서 친환경적이지만 소재 채굴이나 폐배터리 처리 문제는 환경문제를 야기하고 있다고 지적된다. 업계에서는 주로 습식공정이라는 탄산리튬을 추출하는 배터리 재활용 방식을 사용하지만, 회수율이 낮고 하이니켈 배터리에 적용이 어렵다는 단점이 있다.

SK이노베이션의 금속 재활용기술은 폐배터리에서 회수한 리튬을 추출하는 방식이다. 이를 하이니켈 양극재 제조에 직접 활용할 수 있다. SK이노베이션은 이 기술을 세계 최초로 독자 개발해 상용화를 앞두고 있다.
아르곤 국립 연구소는 이 기술로 자연에서 원료 채굴이 대체된다면 온실가스 배출 저감효과가 크게 발생할 것이라고 평가했다.

구체적으로 수산화리튬 제조에서 리튬광산 생산방식 대비 74%, 리튬호수 생산방식 대비 41% 가량 온실가스 발생량을 감소시키는 것으로 봤다. 또 리튬이온배터리의 핵심 소재인 양극재 제조 시, 리튬광산 원료 대비 47%, 리튬호수 원료 대비 39%의 온실가스 발생량을 낮출 수 있는 것으로 분석했다.



SK이노베이션은 “세계적으로 공인된 미국 국립 연구기관에서 이 기술의 친환경성을 확인함에 따라 향후 전세계적으로 사용 후 배터리 재활용과 관련해 전기차 업체와 SK이노베이션간의 협업이 생겨날 것으로 기대한다”고 밝혔다.

아르곤 국립 연구소는 미국 에너지성의 지원으로 'GREET'라는 에너지·교통 분야 전반의 환경 영향성을 평가하는 모델을 개발했다. 이를 GM, 포드, 크라이슬러 등 자동차 제조 기업 및 엑손, 쉘, 쉐브론, BP 등 에너지 기업과 파트너십을 구축, 환경 영향성을 평가해 왔다. 이 평가모델은 미국 연방 환경 보호 단체 (EPAy) 및 캘리포니아 주의 자동차 온실가스 저감 관련 입법에도 활용될 정도로 공신력 있는 모델로 인정 받고 있다.
이성준 SK이노베이션 환경과학기술원장은 “SK이노베이션은 경쟁 배터리 제조사와는 차별적인 안정적이고 친환경적인 재활용 기술을 확보했다”면서 “이를 통해 보다 친환경적으로 배터리 양극재 원소재를 확보하고, 글로벌 환경 규제에 유연하게 대응할 수 있는 역량을 갖춘 배터리 산업 선두업체로 도약할 것”이라고 말했다.

곽호룡 기자 horr@fntimes.com