기본과 원칙 중시하는 ‘신학철 러더십’

[한국금융신문 곽호룡 기자] 신학철닫기신학철기사 모아보기 LG화학 부회장은 안전·환경 사고가 발생하면 ‘반성문’부터 썼다. 사고 경위와 원인을 따지고 난 후 대책 마련에 나서는 일반적인 수습 방식과 차이가 있다.

지난 5월 LG화학이 소유한 LG폴리머스 인도 공장에서 발생한 가스유출로 12명이 사망하자 신 부회장은 “철저한 반성을 통해 모든 것을 원점에서 재검토하겠다”고 발표했다.

사고 지역 뿐만 아니라 전세계 40개 모든 사업장을 대상으로 긴급 안전진단도 진행했다. 신 부회장은 “환경안전이 담보되지 않는 사업은 절대 추진하지 않겠다”면서 “환경안전 확보가 어렵다고 판단되면 철수까지 고려할 것”이라고 말했다.
신 부회장이 부임 직후인 지난해 4월 적발된 LG화학 전남 여수화치공장의 대기오염 물질 배출량 조작 사건도 비슷하다.

환경부 조사결과가 발표되자, 신 부회장은 “어떤 논리로도 설명할 수 없고 어떤 경우에도 일어나서는 안 되는 일”이라며 “통렬히 반성하고 모든 책임 있는 조치를 취하겠다”고 밝혔다.

사건과 관계된 생산시설도 즉각 폐쇄 조치했다. 함께 적발된 대부분 기업 경영진들이 반년 후 국정감사에 출석해 사과와 재발방지의 뜻을 뒤늦게 밝힌 것과 달리 발 빠르게 대처했다는 평가를 받는다.

이와 같은 신 부회장의 행보는 ‘기본과 원칙’을 지켜야 글로벌 톱 기업으로 도약할 수 있다는 평소 지론에 따른 것으로 풀이된다.

특히 신 부회장은 환경·안전 문제가 단순히 기업에 대한 이미지를 깎아 내릴 뿐만 아니라 실제 사업 성과에도 악영향을 미친다는 점을 강조하고 있다.
지난해 LG화학은 국내 배터리 업계 최초로 RMI에 가입했다. RMI는 주요 분쟁광물에 대한 원산지 추적을 실시하는 글로벌 협의체다. 폭스바겐, 르노 등 완성차 기업이 가입했다.

LG화학이 RMI에 가입한 것은 전기차 배터리 핵심 원재료이면서 아동착취 논란이 있는 코발트에 대한 모니터링을 강화하려는 조치로 읽힌다.

주요 완성차 기업들은 문제 소지가 있는 원재료를 사용하지 않겠다는 움직임을 보이고 있다. 나아가 코발트를 제외한 배터리 발굴에도 열을 올리고 있다.

이에 대해 LG화학은 “지속 가능한 공급망을 구축하지 못할 경우 아무리 뛰어난 제품과 기술을 확보하고 있더라도 사업에 참여할 수 있는 기회조차 얻지 못할 수 있다”고 밝혔다.
신 부회장이 6일 2050년 온실가스 순증가량을 ‘0’으로 만들겠다는 탄소중립 성장전략을 발표한 이유도 이와 같은 맥락이다.

LG화학은 전세계 사업장에 100% 재생에너지로만 제품을 만들겠다고 선언했다. 재생에너지만 생산하는 발전 사업자에게서 사온다는 의미도 포함된다. 폐배터리 문제 해결을 위한 공동전선도 짜고 있다.

전기차는 주행중 탄소 배출이 거의 없는 친환경차로 인정받고 있다.

그러나 배터리 생산 과정과 다 쓴 배터리 처리를 두고 발생할 수 있는 환경 오염 우려도 지적된다. 전기차 배터리 원료인 코발트, 리튬, 망간, 리켈 등이 외부로 노출될 경우 중금속 오염이나 폭발 위험이 높다는 것이다.

지난해 LG화학은 르노삼성자동차와 폐배터리를 활용한 에너지저장장치(ESS) 충전소를 개발하겠다는 내용의 협약을 맺었다. 조만간 시범시설을 열어 성과를 공유할 예정이다.

신 부회장은 “지속가능성전략이 모두 달성되는 2050년은 LG화학이 창립 100년을 넘어 다음 세기로 나아가는 중요한 시점”이라며 “지속가능성을 핵심 경쟁력으로 삼아 혁신적이며 차별화된 지속가능 솔루션을 제공하고, 고객은 물론 환경, 사회의 페인 포인트(불만사항)까지 해결하여 영속할 수 있는 비즈니스 모델 만들겠다”고 밝혔다.

곽호룡 기자 horr@fntimes.com